Inaugurée lors de l'Exposition universelle de 1900, la gare d'Orsay devient la tête de la ligne sud-ouest jusqu'en 1939. Associée dès sa construction à l'hôtel d'Orsay, l'ensemble eut diverses utilisations notamment centre d'accueil de prisonniers à la Libération.

En 1973, la Direction des Musées de France envisage l'implantation sur le site d'un musée dédié aux arts de la seconde moitiée du XIXème siècle. La décision de construire le futur Musée d'Orsay fut prise en 1977 et son inauguration eut lieu en 1986.

Issues à l'origine de plusieurs musées français, puis de dons et d'acquisitions périodiques, les collections rassemblent un vaste ensemble d'œuvres d'artistes de la 2ème moitié du XIXème siècle et du début XXème.